Juin 1817 a vu la naissance d’un vélocipède à deux roues qui allait changer le monde des transports (et au-delà) pour toujours. Mais quelle est l’histoire du vélo ?
Le vélo a 207 ans, il a même soufflé ses 200 bougies en 2017, célébrant ainsi une histoire passionnante qui a changé le concept même de déplacement sur route. Depuis son invention, le vélo s’est progressivement imposée dans notre vie de tous les jours, devenant un moyen de transport courant dans tous les pays. Mais comment cela a-t-il commencé ? Partons à sa découverte !
Les origines de la bicyclette
La première représentation d’un véhicule ressemblant à un vélo moderne remonte, comme toujours lorsqu’il s’agit d’inventions, au grand Léonard de Vinci.
Un de ses dessins datant de 1490 et figurant dans le Codex Atlanticus montre une « machine » dotée de deux roues, d’un axe en bois les reliant, d’un guidon et d’une sorte de chaîne reliant les pédales à la roue arrière.
Comme d’habitude, Léonard a vu juste, mais l’invention d’une bicyclette utilisable ne se fera qu’en juin 1817 grâce au baron allemand Karl von Drais .
C’est le père de la bicyclette moderne !
L’invention du baron s’appelle la Laufmachine (littéralement : « machine de course »). En France, cette bicyclette primitive porte le nom de « draisienne » en l’honneur de son inventeur.
L’histoire de l’invention du vélo est aussi disponible en podcast sur France Inter
La draisine, ancêtre de la bicyclette moderne
La draisienne avait, bien sûr, deux roues, un système de direction rudimentaire fait d’un levier au lieu d’un guidon et un curieux appui ventral pour augmenter la poussée du conducteur. En effet, les pédales n’existaient pas : pour se déplacer, il fallait pousser… en marchant assis.
Cette bicyclette avait des effets secondaires qui lui ont valu le surnom de « boneshaker » ou « bone-shaker » car le choc des roues en bois contre le revêtement irrégulier de la route produisait des vibrations gênantes pour le conducteur !
Du « boneshaker » au vélocipède
Un vélocipède. Penses-tu qu’il était confortable de pédaler de là-haut, assis sur cette énorme roue ?
Ce type de vélo est resté plus ou moins le même, avec quelques améliorations, jusque vers 1870, date à laquelle il a été transformé en vélocipède : la roue avant est devenue très haute, la selle a été placée juste au-dessus de cette roue, et des pédales ont été ajoutées.
Quelques années plus tard, vers 1885, le premier vélo moderne est apparue.
Aujourd’hui, le succès du vélo ne se dément pas et il en existe de nombreux types, spécialisés selon l’usage auquel ils sont destinés. Les tailles des vélos sont également différentes et doivent être adaptées à la stature du cycliste. Dans l’imaginaire collectif, le vélo s’est donc taillé une place de choix, devenant une icône « verte » de l’élégance et du style, surtout pour ceux qui veulent se déplacer en ville sans polluer.
Le vélo dans le monde
Aux Pays-Bas, le vélo est l’un des symboles du pays, car il y a plus de cyclistes que d’automobilistes. Dans les régions les plus pauvres du monde, la bicyclette est le moyen de transport le plus populaire, car elle est facile à manœuvrer et bon marché.